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【皐月賞】まず１冠！さあ父に続けエポカの黄金ロード
雨の上がった中山の坂を豪快に駆け上がった。無敗の２歳王者ダノンプレミアムの回避で、大混戦の皐月賞。後続に２馬身差をつけ、１冠目のゴールへ真っ先に駆け込んだのは、なんと単勝７番人気の伏兵・エポカドーロだった。念願のクラシック初勝利を挙げた戸崎騎手は、曇天の空と対照的な晴れ晴れとした表情で相棒をたたえた。
「本当に、とてもうれしいです。（藤原英）先生と練った作戦通りの展開になって、道中はリズムよくいけて、追い出すときは手応えも反応もよく伸びてくれました」
稍重のタフな馬場にも、乱ペースにも動じなかった。先行型の３頭が飛ばし、前半１０００メートル通過が５９秒２とペースが流れた道中は離れた４番手で実質的に“単騎逃げ”の形。自分のペースを守って抜群の手応えで直線に向くと、傷んだ内側を避けて馬場の真ん中に進路を取り、後続の追撃を難なく振り切った。２０１１年の三冠馬、オルフェーヴルの初年度産駒が、いきなり皐月賞馬の称号をつかんだ。
「逃げも含めて５つほど考えていた作戦の中で、ベストの展開。鮮やかで爽快な勝利だった。改めて、オルフェーヴルのポテンシャルと大物を出すすごさを感じた」
藤原英調教師は、試行錯誤が実っただけに喜びは格別の様子だった。母ダイワパッションは短距離重賞ウイナーで、エポカも胴が詰まった体形。父の激しい気性も受け継いでいるだけに、はじめは適性が見極めづらかった。２戦目のマイル戦で逃げ切って初勝利を挙げたあとは、照準を皐月賞に合わせて調整。それだけに距離が４００メートル延びるダービーに向けては「リスタートして調整したい。（距離克服へ）いろんな工夫をしないとな」と慎重だが、策士の口ぶりは楽しそうだ。
「使うごとに成長しているので、次はまたよくなると思います。皐月賞馬として胸を張っていきたいです」と戸崎騎手は力強く結んだ。ダービーでは、挫跖の影響で皐月賞を回避した４戦無敗の２歳王者との対決が控える。爆発力を秘めるエポカドーロの台頭で、世代の頂上決戦は大いに盛り上がりそうだ。 （川端亮平）
★１５日中山１１Ｒ「皐月賞」の着順＆払戻金はこちら
2018年4月16日(月) 05:09
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馬場：良
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